Aunque fue en 1991 cuando se otorgó el carácter de Calificada a la Denominación de origen Rioja, la primera en España en poseer este título, "de lejos le viene la casta al galgo", pues ya en el 1102 el Rey Sancho de Navarra, reconocía jurídicamente estos prestigiosos vinos, y fue en 1787 cuando se creó la Real Sociedad Económica de Cosecheros de Rioja.
En 1926 se decretó la creación del Consejo Regulador, aunque no quedó constituido formalmente hasta 1953. Y en época más reciente, en 1970 se aprobó el reglamento de la Denominación y su Consejo, que lógicamente ha ido sufriendo modificaciones hasta llegar a la actual Denominación de Origen Calificada.
La Denominación de origen calificada Rioja, se encuentra situada en el Valle del Ebro y sus afluentes (Tirón, Oja, Najerilla, Iregua, Leza, Jubera, Cidacos), limitando al norte con la Sierra de Cantabria y al sur con la Sierra de la Demanda. Es una región vinícola pluriprovincial, pues sus 57.000 hectáreas actuales de viñedo se distribuyen entre las Comunidades autónomas de La Rioja (80%), Navarra (5%) y Euskadi (15%).
Se divide en tres subzonas: Rioja Alta, Rioja Baja y Rioja Alavesa, aunque ello no suponga una diferenciación en cuanto a la calidad de los vinos. Las viñas se cultivan en tres tipos de suelos, que aportan a los vinos caracteres distintos: Suelos arcillosos-calcáreos, producen vinos con mucho extracto, glicerina y elevado pH, suponen el 25% aproximadamente del total de la extensión cultivada y predominan en la Rioja Alavesa. Suelos arcilloso-ferroso, da vinos de calidad, pero con el pH inferior al anterior, suponen también un 25% de la extensión cultivada, se reparten por toda la denominación de origen. Suelos aluviales, son los más próximos a los cauces de los ríos, producen vinos más alcohólicos y con un pH no muy alto, suponen el 50% de la extensión cultivada, repartidos también por toda la denominación de origen.
Los vinos tintos son frescos muy aromáticos, suaves al paladar y muy equilibrados, predominando en ellos la variedad Tempranillo. Los vinos rosados, son ligeros y frescos al paladar, predominando para su elaboración la variedad Garnacha. Los vinos blancos con su característico color amarillo verdoso, de aromas elegantes y ligeros y suaves al paladar, la variedad Viura es la predominante en su elaboración.
Según la capacidad a envejecer del vino Rioja, se establecen las siguientes categorías:
* Vino Joven: vino no sometido a crianza alguna, son vinos en su primer o segundo año, que mantienen sus características de afrutado. La contra etiqueta es de color verde y no suele llevar el año de la cosecha.
* Vino de Crianza: Han de tener como mínimo dos años en bodega, de los cuales al menos uno ha de ser en barrica. Para los blancos el periodo mínimo en barrica ha de ser de 6 meses. La contra etiqueta de color rojo y ha de llevar la leyenda "Crianza" y sobreimpreso el año de la cosecha.
* Vino Reserva: Seleccionados de las mejores añadas, han de permanecer como mínimo tres años en bodega de los cuales al menos uno ha de estar en barricas. Para los blancos el tiempo de envejecimiento es de dos años de los cual al menos 6 meses han de permanecer en barrica. La contra etiqueta es análoga a la anterior , pero con la leyenda "Reserva".
* Vino Gran Reserva: Se seleccionas las añadas excepcionales y han de permanecer como mínimo dos años en barrica y tres años en botella. En vinos blancos el envejecimiento es de cuatro años, de los cuales al menos 6 meses han de permanecer en barrica. La contra etiqueta llevará la leyenda de "Gran Reserva".